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Die Fahrzeiten entscheiden. Peking–Shanghai sind rund 1.100 bis 1.300 Kilometer und dauern mit dem Hochgeschwindigkeitszug viereinhalb bis fünf Stunden, die schnellsten Fahrten rund vier Stunden und achtzehn Minuten, gegenüber zweieinhalb Stunden in der Luft. Peking–Xi'an sind rund 900 bis 1.080 Kilometer, vier bis sechs Stunden im Zug oder zwei im Flugzeug. Guilin ist die Ausnahme: neun bis neuneinhalb Stunden per Bahn ab Shanghai, aber unter drei in der Luft, deshalb wird diese Etappe meist geflogen.

Bau die Zahl aus den festen Teilen, nicht aus einer runden Schätzung. Die Große Mauer bei Badaling oder Mutianyu ist ein ganzer Tag außerhalb Pekings, zusätzlich zu Verbotener Stadt, Himmelstempel und Sommerpalast. Die Terrakotta-Armee liegt rund 40 Kilometer östlich von Xi'an, kostet also Fahrzeit plus Besuchszeit, und das ummauerte Zentrum will einen eigenen Tag. Zwischen den drei Städten liegen zwei Bahnetappen von je vier bis sechs Stunden. Addiere das, und die Zahl ergibt sich von allein.

Das sind die beiden Abschnitte, die üblicherweise als Tagesausflug ab Peking dienen, und beide sind ein ganzer Tag, kein Nachmittag. Die Mauer liegt jenseits der Vororte, weit außerhalb des U-Bahn-Netzes, das Verbotene Stadt, Himmelstempel und Sommerpalast zusammenhält, und kein Abschnitt ist mit dem Airport Express erreichbar. Der Transport wird vorab organisiert; sichere also Rückfahrzeit und Abholpunkt, bevor du die Stadt verlässt, denn hügeliges Gelände unterbricht ein Handy stärker als das flache Zentrum.

Ende März bis Mai und September bis Oktober sind die milden, trockeneren Fenster für Peking wie für Shanghai. Der Sommer von Juni bis August ist heiß und schwül, oft über 35 Grad, und bringt den stärksten Regen des Jahres mit plötzlichen Gewittern. Der Winter ist in Peking kalt und kann deutlich unter den Gefrierpunkt fallen, in Shanghai kalt und feucht. Guilin und Yangshuo, subtropisch und weiter südlich, bleiben milder: Regenzeit etwa April bis August, und September bis November gilt als beste Zeit am Li-Fluss.

Die Entfernung entscheidet: Die Stätte liegt rund 40 Kilometer östlich von Xi'an am Mausoleum des Qin Shi Huang, die Fahrt zählt also in beide Richtungen. Ein halber Tag ist das sinnvolle Minimum, und der geschlossene Stadtmauerring, das Muslimische Viertel oder die Große Wildgans-Pagode füllen den Rest ohne weiteren langen Transfer. Sichere die Rückfahrdaten vor dem Aufbruch auf dem Handy, denn die Strecke nach Osten lässt das U-Bahn-Gebiet der Stadt hinter sich.

Es bringt eine andere Landschaft und einen anderen Tagesrhythmus. Die Li-Fluss-Fahrt legt zwischen Guilin und Yangshuo rund 80 Kilometer Karstkegel zurück, mehrere Stunden auf dem Wasser, mit Reisterrassen und Landleben am Ende bei Yangshuo und der Rohrflötenhöhle nahe Guilin. Der Preis ist die Entfernung: 1.540 Kilometer ab Shanghai, 2.110 ab Peking, neun Stunden und mehr per Bahn von beiden, weshalb diese Etappe meist geflogen wird — unter drei Stunden ab Shanghai. Auf einer kurzen Reise bleibt die Bahnrunde mit drei Städten kompakter.

Als Reiseroute passt das gut, und Hongkong steht oft an einem Ende einer Festlandrunde. Für die Daten gelten beide als getrennte Ziele: Ein Tarif für das chinesische Festland deckt Hongkong nicht automatisch ab, und ein Hongkong-Tarif deckt das Festland nicht automatisch ab — prüfe also die Zielliste, die das Angebot selbst nennt. Plane jede Etappe für sich, so wie du auch ihre Flüge oder Züge getrennt buchst.