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Los tiempos de viaje lo deciden. De Pekín a Shanghái hay unos 1.100 a 1.300 kilómetros y se tarda de cuatro horas y media a cinco en tren de alta velocidad, con las circulaciones más veloces cerca de las cuatro horas y dieciocho minutos, frente a dos horas y media en avión. De Pekín a Xi'an son unos 900 a 1.080 kilómetros, de cuatro a seis horas en tren o dos en avión. Guilin es la excepción: de nueve a nueve horas y media por ferrocarril desde Shanghái, pero menos de tres en avión, así que esa etapa suele volarse.

Constrúyelo a partir de las piezas fijas y no de una cifra redonda. La Gran Muralla en Badaling o Mutianyu es una jornada completa fuera de Pekín, además de la Ciudad Prohibida, el Templo del Cielo y el Palacio de Verano. El Ejército de Terracota está a unos 40 kilómetros al este de Xi'an, así que cuesta tiempo de trayecto además de tiempo de visita, y el centro amurallado quiere su propio día. Entre las tres ciudades se intercalan dos etapas ferroviarias de cuatro a seis horas cada una. Suma todo eso y el total aparece solo.

Son los dos tramos que se usan normalmente como excursión de un día desde Pekín, y cualquiera de ellos ocupa la jornada entera y no una tarde. La Muralla queda más allá de las afueras, bastante fuera de la red de metro que une la Ciudad Prohibida, el Templo del Cielo y el Palacio de Verano, y a ninguno de los dos tramos se llega con el Airport Express. El transporte se organiza por adelantado, así que guarda la hora de vuelta y el punto de recogida antes de salir de la ciudad: el terreno de colinas interrumpe un teléfono más que el centro llano.

De finales de marzo a mayo y de septiembre a octubre están las ventanas suaves y más secas para Pekín y Shanghái. El verano, de junio a agosto, es caluroso y húmedo, con frecuencia por encima de 35 grados, y trae la lluvia más intensa del año con tormentas repentinas. El invierno es frío en Pekín, que puede quedarse bastante por debajo de cero, y frío y húmedo en Shanghái. Guilin y Yangshuo, subtropicales y más al sur, se mantienen más suaves, con una estación húmeda aproximadamente de abril a agosto y un septiembre a noviembre más seco y fresco, considerado el mejor momento en el río Li.

La distancia lo decide: el recinto está a unos 40 kilómetros al este de Xi'an, en el mausoleo de Qin Shi Huang, así que la carretera cuenta en los dos sentidos. Media jornada es el mínimo sensato, y el circuito intacto de la muralla urbana, el Barrio Musulmán o la Gran Pagoda del Ganso Salvaje llenan el resto sin otro traslado largo. Guarda en el teléfono los datos del regreso antes de salir, porque la ruta hacia el este deja atrás la zona de metro de la ciudad.

Lo que compra es un paisaje distinto y otro tipo de día. El crucero por el río Li recorre unos 80 kilómetros de picos kársticos entre Guilin y Yangshuo, varias horas sobre el agua, con arrozales en terrazas y campo en el extremo de Yangshuo y la Cueva de la Flauta de Caña de vuelta cerca de Guilin. El coste es la distancia: 1.540 kilómetros desde Shanghái y 2.110 desde Pekín, nueve horas o más en tren desde cualquiera de los dos, de modo que esa etapa se vuela normalmente, en menos de tres horas desde Shanghái. En un viaje corto, el circuito ferroviario de tres ciudades queda más ceñido.

Como itinerario se combina bien, y Hong Kong se coloca a menudo en un extremo de un circuito continental. Para los datos, trátalos como dos destinos distintos: un plan para China continental no cubre por sí solo Hong Kong, y un plan de Hong Kong no cubre por sí solo el continente, así que comprueba la lista de destinos indicada en la propia oferta. Planifica cada etapa por su cuenta, igual que ya reservarías sus vuelos o sus trenes por separado.